Zwei NASA-Astronauten warten im Weltraum, während die Tests des Boeing-Raumschiffs fortgesetzt werden

Ihre riskante Mission sollte etwa eine Woche dauern – doch 56 Tage später befinden sich zwei NASA-Astronauten immer noch an Bord der Internationalen Raumstation und warten, während die Teams am Boden versuchen, herauszufinden, wie sie sie in dem Boeing-Raumschiff, mit dem sie in die Umlaufbahn geflogen sind, sicher nach Hause bringen können.

Die angeschlagene Starliner-Kapsel hat zwei Probleme: Ihr Antriebssystem ist undicht Helium und fünf seiner Triebwerke funktionierten nicht richtig, als es Andocken an die Raumstation. Die Missionsleiter waren sich der Lecks bewusst, bevor das Fahrzeug abhob Allerdings hieß es, dass sie weder den Flug noch die Sicherheit der Astronauten beeinträchtigen würden.

Am Wochenende führten Ingenieure der NASA und Boeing einen wichtigen Test des Starliners durch, der die erfahrenen Astronauten Sunita Williams und Butch Wilmore am 5. Juni zum ersten bemannten Flug des Fahrzeugs schickte.

Der sogenannte „Heißbrandtest“ war der zweite Test der Triebwerke des Starliners, während dieser an der Raumstation angedockt war. Dabei wurden 27 der 28 Düsen der Kapsel für maximal 1,2 Sekunden lange Stöße gezündet. Ingenieure am Boden bewerteten die Leistung der Triebwerke einzeln und überprüften auch den Zustand der Heliumlecks.

In einem am Dienstag veröffentlichten Blogbeitrag teilte die NASA mit, die vorläufigen Ergebnisse seien ermutigend und alle getesteten Triebwerke hätten gute Leistungen erbracht.

„Beide Teams waren mit den Ergebnissen sehr zufrieden“, sagte Chloe Mehring, Flugdirektorin der NASA für die Starliner-Mission, in einer Erklärung.

Die Agentur teilte außerdem mit, sie habe überprüft, dass das Antriebssystem des Starliners stabil sei und die Heliumleckrate nicht so stark angestiegen sei, dass eine Rückkehr zur Erde gefährdet wäre. Das Heliumsystem werde laut NASA vor dem Abdocken der Starliner-Kapsel von der Raumstation erneut überprüft. Wilmore und Williams saßen während des Heißbrandtests im Rahmen ihrer Rückkehrvorbereitungen in der Starliner-Kapsel, so die NASA.

Die Triebwerke sind für das Manövrieren des Raumfahrzeugs im Orbit von entscheidender Bedeutung, beispielsweise wenn sich die Kapsel der Raumstation nähert und wenn sie sich während des Abdockens vom Außenposten entfernt.

Die Reaktionskontrolltriebwerke der Kapsel werden auch verwendet, um sie in die richtige Position zu bringen, bevor ein anderer Satz Triebwerke gezündet wird, um die Reise aus der Umlaufbahn zu beginnen.

Den Starliner-Tests im Orbit gingen wochenlange Bodenarbeiten mit einem Testtriebwerk in der White Sands Test Facility der NASA in New Mexico voraus. Die Teams setzten das Triebwerk und die Triebwerke – die für zukünftige Starliner-Flüge entwickelt wurden – Bedingungen aus, die denen ähnelten, denen die Kapsel auf dem Weg zur Raumstation ausgesetzt war. Die Ingenieure simulierten außerdem die Bedingungen, denen der Starliner beim Abdocken und Wiedereintritt in die Atmosphäre ausgesetzt sein wird. In den kommenden Tagen werden NASA- und Boeing-Vertreter die Daten aller bisherigen Tests auswerten und möglicherweise eine formelle Überprüfung durchführen, um zu besprechen, wann die Kapsel und ihre Astronauten-Crew nach Hause gebracht werden.

Die NASA hat noch keinen geplanten Landetermin für die Mission festgelegt, sagte jedoch, dass es im August Möglichkeiten dafür gebe.

Ursprünglich hatte die NASA für Wilmore und Williams einen 45-tägigen Aufenthalt auf der Raumstation festgelegt, da die Batterien der Starliner-Kapsel nicht ausreichten. Vertreter der Behörde erklärten jedoch in diesem Monat, dass die Batterien während des Andockens der Raumkapsel aufgeladen würden, wodurch das Risiko einer Verlängerung der Verweildauer der Kapsel im Orbit verringert werde. Mit dieser Mission wollte Boeing beweisen, dass seine Starliner-Kapsel Astronauten sicher zur Internationalen Raumstation und zurück transportieren kann – ein wichtiger Schritt, bevor die NASA dem Unternehmen die Genehmigung für Routineflüge zur Raumstation erteilen kann. Das Konkurrenzunternehmen SpaceX transportiert seit 2020 NASA-Astronauten.

Auch Starliners erster unbemannter Testflug im Jahr 2019 war problematisch und wurde abgebrochen, nachdem Softwarefehler das Andocken der Kapsel an der Raumstation verhinderten. Spätere Probleme mit dem Treibstoffventil führten zu mehreren Verzögerungen, bevor das Fahrzeug 2022 ohne Besatzung an der Raumstation andocken konnte.

Dann wurde der Start der NASA-Astronauten im Frühjahr zweimal verschoben, bevor sie schließlich abhoben.

Der lange Aufenthalt von Wilmore und Williams auf der Raumstation führt dazu, dass der Außenposten im Orbit überfüllter wird, doch die Missionsmanager haben erklärt, dass an Bord genügend Vorräte und Ressourcen vorhanden seien, um sie unterzubringen.

Während sie auf ihre Rückkehr zur Erde warten, führen Williams und Wilmore wissenschaftliche Experimente durch und helfen bei verschiedenen Aufgaben der Raumstation, gemeinsam mit den sieben Besatzungsmitgliedern – vier NASA-Astronauten und drei russischen Kosmonauten –, die bereits dort stationiert sind.

„Wir sind in einem harten Geschäft“, sagte Wilmore diesen Monat in einer Pressekonferenz von der Raumstation. „Bemannte Raumfahrt ist unter keinen Umständen einfach, und es gab zahlreiche Probleme mit jedem Raumfahrzeug, das jemals konstruiert wurde, und das liegt in der Natur unserer Arbeit.“

Denise Chow ist Wissenschafts- und Weltraumreporterin für NBC News.